La galaxia Centauro A podría ser una antigua galaxia caníbal que devora una más pequeña.
Datos clave y resumen de la Galaxia Centauro A
El Centauro A es la galaxia de radio más grande y más cercana, una fuente masiva de longitudes de onda de radio en la constelación de Centauro.
Tiene un núcleo activo, lo que significa que la materia cae en el agujero negro supermasivo de su centro y dispara electrones desde sus polos a la mitad de la velocidad de la luz, creando chorros masivos que se extienden a miles de años luz en el espacio.
Es probablemente el resultado de dos galaxias chocando entre sí, una galaxia elíptica más antigua que se fusiona con una galaxia espiral más pequeña.
Los épicos radio lóbulos que se extienden a millones de años luz en dirección opuesta a la banda de polvo es probablemente el resultado de esta colisión.
Dispara dos gigantescos chorros de radiación de alta energía desde su centro, que es el resultado de que el agujero negro se trague la materia que cae.
Hay evidencia de enormes estallidos estelares, un proceso de formación de nuevas estrellas azules en la banda de polvo, así como los bordes de los dos masivos radio lóbulos.
- Distancia: 10-16 millones de años luz (3 -5 megaparsecs)
- Diámetro: 60 000 años luz
- Otras designaciones: NGC 5128, PGC 46957, LEDA 46957, ESO 270-9, Arp 153, Caldwell 77, 4U 1322-42
- Constelación: Centauro
Ubicada en el Supercluster Virgo, la galaxia de cielo profundo Centaurus A es la quinta galaxia más brillante visible en el cielo y la radiogalaxia activa más cercana con radio lóbulos y chorros de rayos X de alta energía que disparan millones de años luz a través del Universo. Este hermoso objeto de cielo profundo es particularmente interesante para los astrónomos porque emite una fuerte radiación a través de todas las longitudes de onda del espectro electromagnético.
Descubrimiento
La galaxia Centaurus A fue descubierta en 1826 por el astrónomo escocés James Dunlop, quien la describió como una nebulosa, ya que la existencia de galaxias distantes todavía era objeto de debate en ese momento. Los detalles de la extraña estructura de la nebulosa como el carril de polvo y el chorro fueron descritos por primera vez en 1847 por el astrónomo inglés John Herschel.
La galaxia fue documentada en 1949 como uno de los primeros descubrimientos de fuentes de emisión de radio fuera de la Vía Láctea. Fue la primera y más brillante fuente de emisiones de radio en la constelación de Centauro, de ahí su nombre.
El Centauro A ha sido excesivamente investigado desde los años 40 utilizando varias técnicas de imagen en las que se registraron diferentes longitudes de onda de luz emitida desde la galaxia con instrumentos delicados y precisos. Con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer y varios observatorios en la Tierra, pudimos tomar fotografías de la luz procedente de la galaxia Centaurus A en un amplio espectro que va desde la luz infrarroja a la ultravioleta, así como la radio y las microondas. Esto reveló las características únicas de la galaxia y los llamativos radio lóbulos que se extienden alrededor de sus chorros relativistas.
Formación
Los científicos todavía están debatiendo si clasificar el Centauro A como una galaxia elíptica o lenticular, debido a su extraña apariencia. Según la investigación realizada con luz visible, la galaxia parece tener una estructura de galaxias elípticas que no suelen tener bandas de gas y polvo interestelar conocidas como carril de polvo o banda de polvo. Una banda de polvo es la mancha parecida a una nube que oculta el abultamiento de la Vía Láctea cuando la miramos en el cielo nocturno. Es una característica usual en las galaxias espirales como la nuestra, pero también se encuentra en Centauro A.
La primera hipótesis fue en 1954 que la extraña estructura y las emisiones de la galaxia fueron el resultado de la colisión de dos galaxias. Los modelos de simulación mostraron la posibilidad de que una galaxia elíptica más masiva se fusionara con una galaxia espiral más pequeña en una colisión que tuvo lugar en algún lugar entre 200 y 700 millones de años atrás.
Estructura
La protuberancia central de la galaxia Centauro A está compuesta principalmente por estrellas rojas más antiguas. Las investigaciones realizadas en el espectro ultravioleta mostraron abundancia de estrellas azules que indican una actividad muy alta de formación de nuevas estrellas, llamada "starburst".
Las estrellas azules son jóvenes estrellas calientes que se encuentran generalmente en las nubes nebulares y en los restos de colisiones galácticas.
Las imágenes en el espectro infrarrojo revelaron la estructura detallada de la región polvorienta, probablemente compuesta por múltiples discos giratorios envueltos unos con otros. Esto podría ser un remanente de la galaxia espiral más pequeña asimilada por la elíptica grande. El espectro infrarrojo también puede revelar la estructura interna de la galaxia Centauro A y su núcleo, que de otra manera está oscurecido bajo la luz visible por las partículas de polvo del disco.
Las observaciones realizadas en el joven campo de la radioastronomía en la década de 1940 detectaron fuertes emisiones en longitudes de onda de radio procedentes de la constelación de Centauro y la fuente de la emisión se denominó Centauro A. Se concluyó que la galaxia emite más radiación en longitudes de onda de radio que en longitudes de onda visibles, por lo que hoy en día se clasifica como una radiogalaxia. Estas emisiones son la característica más destacada del Centauro A, ya que investigaciones posteriores revelaron dos enormes radio lóbulos perpendiculares al plano de la banda de polvo que miden 650 000 y 1 350 000 años luz de diámetro. Los lóbulos están representados en color azul.
Como muchas galaxias, el Centauro A alberga en su centro un agujero negro supermasivo estimado en 55 millones de masas solares. El agujero negro está rodeado por un disco de gas caliente de aproximadamente 130 años luz de diámetro. Actualmente está en proceso de "alimentación", lo que significa que el gas caliente está en espiral hacia el agujero negro. A medida que cae hacia el horizonte de sucesos, la materia caliente en espiral forma lo que se conoce como disco de acreción del que la materia puede escapar a través de potentes chorros de partículas de alta energía que giran alrededor de las líneas de campo magnético a la mitad de la velocidad de la luz.
Las imágenes de rayos X de la Galaxia
Estas imágenes revelaron dos chorros disparados simétricamente desde el núcleo de la galaxia. Los investigadores del Laboratorio de Investigación Naval de Washington detectaron una emisión de radiación gamma más de diez veces mayor que la salida de radio de la galaxia. Los científicos también encontraron varias fuentes de radiación de rayos X en la protuberancia que probablemente provienen de estrellas de neutrones y agujeros negros activos de masa estelar.
Las observaciones realizadas en longitudes de onda de microondas pueden revelar la dirección en la que gira la galaxia. El color verde se utiliza para mostrar la parte de la galaxia que se mueve hacia la Tierra y la parte roja muestra objetos y gas que se mueven en la dirección opuesta.
En 1986, una supernova llamada SN 1986G fue descubierta dentro de la banda de polvo y fue clasificada como Ia supernova, un tipo de supernova que es el resultado de la colisión de un sistema estelar binario donde una de las estrellas es una enana blanca. Yo fui la primera supernova descubierta en la galaxia Centauro A. La segunda supernova fue descubierta en 2016 por Backyard Observatory Supernova Search y fue apodada SN2016adj. Fue una supernova de tipo IIb, un tipo de explosión violenta resultado del rápido colapso de un núcleo de estrellas masivas que son al menos ocho veces más grandes que nuestro Sol.
También se encontraron otros tipos de estrellas dentro de la galaxia Centaurus A, las más interesantes son las variables Mira y las Cefeidas de Tipo II. Las variables Mira son un tipo de viejas estrellas gigantes rojas que se someten a una fusión de helio en el núcleo de la estrella y derraman gran parte de su masa en el espacio circundante. Son estrellas pulsantes que cambian de brillo con el tiempo y la pérdida de masa dará lugar a que se conviertan en enanas en el transcurso de varios millones de años. Las cefeidas variables son otro tipo de estrellas pulsantes cuyo brillo varía a lo largo del tiempo y esos tipos de estrellas pulsantes se utilizan a menudo para determinar las distancias entre galaxias.
Centaurus A Cómo encontrarla en el cielo nocturno
Aunque es la quinta galaxia más brillante, el Centauro A sólo es visible a simple vista en circunstancias excepcionales. Sólo es visible desde el hemisferio sur y las bajas latitudes del norte.
Se encuentra cerca del centro de la constelación de Centauro, aproximadamente cuatro grados al norte del cúmulo globular Omega Centauri. Rara vez es visible a simple vista, pero los astrónomos aficionados pueden observar los detalles como la banda de polvo y la protuberancia central usando prismáticos o telescopios más pequeños.
