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| La gran nube de Magallanes |
La Gran Nube de Magallanes (LMC) es una galaxia enana satelital de la Vía Láctea que se encuentra entre las galaxias más cercanas a la Tierra.
A unos 163.000 años luz de la Tierra, la galaxia enana parece una nube tenue en los cielos del hemisferio sur. Se encuentra en el límite de las constelaciones de Dorado y Mensa.
Tanto la LMC como su compañera, la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), llevan el nombre del explorador Fernando de Magallanes. Mientras que los astrónomos del hemisferio sur vieron estas nubes antes de la vuelta al mundo de Magallanes en 1519, el explorador y su tripulación fueron los primeros en llevar ese conocimiento al mundo occidental.
Magallanes murió en las Filipinas durante ese viaje, pero su tripulación proporcionó documentación del descubrimiento a su regreso a Europa.
Ubicación de LMC
El descubrimiento de Magallanes de los telescopios LMC y SMC fue anterior a los telescopios, pero incluso después de que los instrumentos permitieron a Galileo y a los astrónomos en el siglo XVII echar un vistazo más de cerca, todavía pasaron varios cientos de años antes de que los científicos pudieran calcular con precisión la distancia al LMC, al SMC y a otras galaxias cercanas.
Los científicos llegaron a comprender mejor las distancias cósmicas utilizando herramientas como las "velas estándar" (objetos, como ciertos tipos de estrellas variables, que tienen luminosidades conocidas). Desde entonces, la LMC fue considerada el objeto galáctico más cercano a la Tierra hasta 1994, cuando los astrónomos encontraron la galaxia elíptica enana de Sagitario, según la NASA. Otro descubrimiento en 2003, la galaxia enana Canis Major, resultó estar aún más cerca.
La LMC es parte de una colección de docenas de galaxias conocidas como el Grupo Local, llamado así porque están bastante cerca de nuestra propia Vía Láctea. El miembro más prominente es la galaxia de Andrómeda, un objeto del hemisferio norte visible a simple vista justo al norte de la constelación del mismo nombre. La galaxia de Andrómeda está a 2,5 millones de años luz y se está acercando a nuestra galaxia para una eventual colisión.
El punto caliente de nacimiento de las estrellas
Además de su proximidad a la Tierra, la LMC también es conocida por ser un sitio donde se forman estrellas. Dentro de las fronteras de la LMC, varios observatorios de la NASA y otras agencias espaciales han sido testigos de grandes cantidades de gas que se unen para crear jóvenes estrellas.En general, la LMC es un excelente lugar para mirar si quieres ver estrellas naciendo, dijo la NASA en un comunicado.
"Se encuentra en un lugar fortuito en el cielo, lo suficientemente lejos del plano de la Vía Láctea como para no ser eclipsado por demasiadas estrellas cercanas, ni oscurecido por el polvo del centro de la Vía Láctea", declaró la NASA. También está lo suficientemente cerca como para estudiarla en detalle (menos de una décima parte de la distancia de la galaxia de Andrómeda, la galaxia espiral más cercana) y se encuentra casi cara a cara con nosotros, dándonos una vista de pájaro".
La rotación de la fecha estelar
La ubicación relativamente cercana de la LMC a la Tierra también permite a los astrónomos la oportunidad de estudiarla con más detalle, con el objetivo de extrapolar información que pueda ayudar a explicar cómo se comportan otras galaxias. Un ejemplo de este tipo de investigación es el estudio de la rotación de la LMC, que fue recogido por el Telescopio Espacial Hubble y publicado en febrero de 2014."El estudio de esta galaxia cercana mediante el seguimiento de los movimientos de las estrellas nos da una mejor comprensión de la estructura interna de las galaxias de disco", dijo en un comunicado Nitya Kallivayalil, un investigador de la Universidad de Virginia que participó en la investigación. "Conocer la velocidad de rotación de una galaxia ofrece una visión de cómo se formó una galaxia, y puede ser usado para calcular su masa".
Los investigadores descubrieron que la LMC hace una rotación cada 250 millones de años. Lo descubrieron usando el Hubble para rastrear el movimiento de las estrellas en las galaxias hacia los lados con respecto al plano del cielo. Mientras que esta técnica ha sido utilizada para objetos más cercanos anteriormente, este esfuerzo representó la primera vez que el método fue utilizado para una galaxia.
El equipo planea a continuación dirigir su atención al SMC para hacer el mismo tipo de análisis. Dado que el SMC y el LMC también están lo suficientemente cerca como para interactuar gravitatoriamente entre sí, observar cómo se mueven en relación con cada uno puede revelar información sobre los movimientos de otras galaxias en el Grupo Local, dijeron los investigadores.
La primera vez
Hasta hace poco, se pensaba que el LMC y el SMC habían hecho múltiples viajes alrededor de la Vía Láctea. Los investigadores dijeron que la atracción gravitatoria de la Vía Láctea es lo que causó la cola de gas y polvo conocida como la Corriente de Magallanes que fue arrancada del SMC. En los últimos años, sin embargo, los científicos se han dado cuenta de que el par de nubes está haciendo su primer viaje alrededor de la Vía Láctea.
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| Foto: Las nubes de magallanes junto a la via lactea |
Al apuntar el Telescopio Espacial Hubble de la NASA hacia las dos nubes, los científicos comenzaron a vislumbrar las historias de los objetos. "La mayor contribución del Hubble es permitirnos registrar la velocidad a la que se mueven las nubes de Magallanes", dijo Gurtina Besla, una investigadora de la Universidad de Arizona que estudia las galaxias enanas. En 2007, Besla volcó la sabiduría convencional cuando sugirió que la LMC y la SMC estaban haciendo su primera órbita de nuestra galaxia.
"Se mueven demasiado rápido para haber sido compañeros de largo plazo de la Vía Láctea", dijo Besla.
Ella utilizó los datos de la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea para registrar galaxias satélites más pequeñas que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Y, entender cómo se mueven estas galaxias ha ayudado a los investigadores a calcular mejor la masa de la Vía Láctea. Los cálculos actuales sitúan a la LMC en unas 100.000 millones de veces más masiva que el sol de la Tierra, o un cuarto de la masa de la Vía Láctea. Besla dijo que este tamaño significa que la LMC es unas 10 veces más pesada que la calculada anteriormente.
A medida que los investigadores continúan haciendo observaciones más detalladas de las galaxias enanas, esperan aprender más sobre los enigmáticos vecinos de la Vía Láctea. Estas mediciones pueden ayudar a revelar más sobre nuestra propia galaxia, también.
La VMC lleva una cantidad significativa de estrellas y gas consigo a medida que se acerca a nuestra galaxia. Aunque eso puede ser útil, según Besla, la masa adicional hace más difícil calcular el movimiento de otros objetos cuyas interacciones ayudan a los científicos a determinar la masa de la Vía Láctea.
"El hecho de que la VMC esté allí es tanto útil como un pequeño obstáculo para entender la masa total de la Vía Láctea", dijo Besla.
