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| Galaxia del Remolino |
La Galaxia del Remolino es una galaxia espiral que está relativamente cerca de la Tierra, a unos 30 millones de años luz.
Es visible en la constelación norteña de Canes Venatici, justo al sureste de la Osa Mayor.
Más propiamente conocida como M51 o NGC 5194, la galaxia es conocida como "una de las más brillantes y pintorescas" que los terrícolas pueden ver, según la NASA. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) la llama una de las "queridas galácticas de la astronomía".
Entre los astrofísicos, uno de los aspectos más destacados del Remolino es la abundancia de supernovas (explosiones estelares) que se han registrado allí en los últimos años. También se destaca por su cercanía a la galaxia compañera NGC 5195, que puede estar afectando la estructura del propio Remolino.
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| La galaxia del Remolino (M51) antes (izquierda) y después (derecha) de la erupción de la supernova SN 2011dh en mayo de 2011. La imagen de la izquierda fue tomada en 2009, y la de la derecha el 8 de julio de 2011. (Crédito de la imagen: Conrad Jung) |
La nebulosa espiral
M51 fue catalogado por primera vez por Charles Messier en 1773 mientras el astrónomo trazaba objetos en el cielo que podían confundir a los cazadores de cometas. "M51" es una referencia a "Messier 51", una de las 110 entradas que ahora están en su Catálogo de Nebulosas y Cúmulos Estelares. (La compañera NGC 5195 fue descubierta en 1781 por Pierre Méchain, a quien la Universidad de Manitoba describe como un amigo cercano de Messier).
Sin embargo, llevaría unos 70 años aprender más sobre la estructura del objeto borroso. Fue discernido por primera vez por William Parsons, usando un telescopio reflector de 72 pulgadas en 1845. "Su dibujo de la galaxia espiral M51 es un trabajo clásico de la astronomía de mediados del siglo XIX", dijo la Enciclopedia Británica de las observaciones de Parsons.
El descubrimiento de Parsons fue la primera "nebulosa espiral" jamás descubierta, y en los cinco años siguientes encontró 14 objetos más, según el STScI. Durante décadas no estuvo claro si estos objetos formaban parte de la Vía Láctea o eran cosas independientes de ella.
No fue hasta que Edwin Hubble usó las estrellas variables Cefeidas para trazar las distancias cósmicas en M31 (la Galaxia de Andrómeda) en los años 20, que los astrónomos comprendieron que en realidad eran galaxias distantes.
La bonanza de las supernovas
Ha habido una verdadera cornucopia de supernovas en el Remolino en los últimos años. Los Skywatchers registraron supernovas en 1994, 2005 y 2011.
"Tres supernovas en 17 años es mucho para una sola galaxia, y las razones para el aumento de supernovas en M51 están siendo debatidas", señaló el sitio web de la NASA Astronomía Imagen del Día en 2011, sin elaborar las posibles explicaciones.
La última supernova, llamada SN 2011dh, fue más brillante en junio de 2011 antes de volver a la oscuridad. Después del evento, los astrónomos revisaron las fotos más antiguas para ver si podían encontrar la fuente de la explosión.
Redujeron su búsqueda a una estrella supergigante amarilla (visible en las fotos del Telescopio Espacial Hubble) que estaba allí antes de la explosión, y que parece haber desaparecido después.
Mientras que la mayoría de las supergigantes amarillas no se espera que se conviertan en supernovas cuando terminen sus vidas, el equipo dijo que es posible que la estrella fuera en realidad una estrella binaria. La otra estrella habría sido una estrella más azul y caliente que estaba lo suficientemente cerca como para alejar parte de la masa de la supergigante amarilla. Con el tiempo suficiente, esto habría desestabilizado la estrella y causado la explosión, dijeron los astrónomos.
La estrella azul no fue vista en las fotos del Hubble, pero los astrónomos agregaron que probablemente sea más visible en luz ultravioleta, una banda de luz que el Hubble no mira.
"Los resultados actuales revelan la necesidad e importancia de seguir estudiando la evolución y explosión de las estrellas binarias", dijo Melina Bersten del Instituto Kavli de Física y Matemáticas del Universo en Japón, quien dirigió el equipo, en una declaración. "Espero con interés la observación que confirmará nuestra predicción".
Un encuentro cercano del tipo galáctico
Los brazos del Remolino son uno de los más prominentes observados en las galaxias espirales, señaló el STScI. El grupo dijo que esto podría deberse a lo que llamaron un "encuentro cercano" con su galaxia compañera, NGC 5195.
"Mientras NGC 5195 pasa a la deriva, su músculo gravitacional bombea ondas dentro del disco en forma de panqueque del Remolino. Las ondas son como las ondas en un estanque generadas cuando una roca es lanzada al agua", declaró STScI.
"Cuando las ondas pasan a través de nubes de gas en órbita dentro del disco, aprietan el material gaseoso a lo largo del borde interior de cada brazo. El material oscuro y polvoriento parece estar acumulando nubes de tormenta. Estas densas nubes colapsan, creando una estela de nacimiento de estrellas".
Con el tiempo, las estrellas más grandes irradiarían entonces el gas circundante, dejando atrás cúmulos de estrellas azules que son fácilmente visibles en los brazos del Remolino, añadió STScI. En general, el hecho de que la galaxia esté tan cerca permite a los astrónomos mirar su estructura y la forma en que forma las estrellas, con el objetivo de extrapolar esa comprensión a otras galaxias.
Los recientes hallazgos de la galaxia Remolino
En 2015, la NASA publicó una imagen de la galaxia Remolino que el Observatorio de Rayos X Chandra capturó durante 250 horas de observación. El telescopio espacial observó 500 fuentes de rayos X en la región de la galaxia, acumulando unas cinco veces el número de fuentes observadas en estudios anteriores. Se cree que al menos 10 de estas fuentes provienen de agujeros negros.
Con el aumento de equipos de cámaras baratas y potentes, el Remolino se está convirtiendo en un objetivo popular para los astrónomos aficionados. Space.com tiene ejemplos de fotos tomadas por aficionados en 2011 y 2015.
