La Galaxia Girasol, también conocida como Messier 63 (M63), es una brillante galaxia espiral situada en la constelación de Canes Venatici.
La galaxia se encuentra a una distancia de 37 millones de años luz de la Tierra y tiene una magnitud aparente de 9,3. Tiene la designación NGC 5055 en el Nuevo Catálogo General.
Messier 63 es miembro del Grupo M51, un grupo de galaxias en Canes Venatici que también incluye a la famosa Galaxia Remolino, también conocida como Messier 51. M51 es la galaxia más brillante del grupo y M63 es un miembro destacado.
La Galaxia Girasol es conocida por su región central de color amarillo brillante y sus amplios brazos espirales intercalados con regiones activas de formación de estrellas y callejones de polvo oscuro.
La galaxia es enorme en tamaño, abarcando aproximadamente 130.000 años luz de ancho, un área aproximadamente igual al tamaño de la Vía Láctea. Es el hogar de más de 400.000 millones de estrellas. Las observaciones en longitudes de onda infrarrojas revelaron que la galaxia tiene una estructura espiral de dos brazos.
En la región interna de Messier 63, los brazos espirales están fuertemente enrollados alrededor del núcleo, y lo están menos en las regiones externas. M63 alberga muchas regiones de estallidos estelares brillantes, nebulosas de emisión extendidas que se encuentran dentro de los brazos espirales en la región exterior.
Los brazos parecen discontinuos e irregulares, y la galaxia parece tener un gran número de ellos, lo que hace que M63 sea un prototipo para una clase de galaxias espirales llamadas espirales floculantes. Alrededor del 30 por ciento de las galaxias espirales conocidas son floculantes. Sólo el 10 por ciento son espirales de gran diseño, y la mayoría restante son multi-brazos.
La mejor época para observar la Galaxia
La Galaxia del Girasol no es un objeto fácil de ver con prismáticos. En un refractor de 3,1 pulgadas, puede ser identificada como una galaxia, pero los detalles y los brazos espirales no son visibles. Un telescopio de 6 pulgadas revela el brillante núcleo de la galaxia y un parche ovalado de nebulosidad a su alrededor. La estructura espiral sólo es visible en telescopios de 8 pulgadas o en instrumentos más grandes.
Descubrimiento
La Galaxia del Girasol fue descubierta por Pierre Méchain, amigo y colega de Charles Messier, el 14 de junio de 1779. La galaxia fue el primer descubrimiento de Méchain. |
| Imagen de la galaxia M63 en infrarrojo a 3.6 (azul), 5.8 (verde) y 8.0 (rojo) µm La imagen ha sido realizada por Médéric Boquien a partir de los datos recuperados en los archivos públicos del proyecto SINGS del Telescopio Espacial Spitzer (cortesía de NASA / JPL-Caltech) |
Messier la incluyó en su catálogo como objeto 63 el día del descubrimiento, y escribió, "Nebulosa descubierta por M. Mechain en Canes Venatici. M. Messier la buscó; es débil, tiene casi la misma luz que la nebulosa reportada en el no. 59: no contiene ninguna estrella, y la más mínima iluminación de los cables micrométricos la hace desaparecer: está cerca de una estrella de octava magnitud, que precede a la nebulosa en el cable de la hora. M. Messier ha informado de su posición en el mapa de la trayectoria del cometa de 1779."
Lord Rosse observó las estructuras espirales de M63 a mediados del siglo XIX. La Galaxia del Girasol fue una de las primeras galaxias en las que se observaron tales estructuras. Lord Rosse catalogó el objeto como una de las 14 "nebulosas espirales" descubiertas hasta 1850.
Los diversos segmentos de brazo espiral de la Galaxia del Girasol, también conocida como Messier 63, aparecen vívidamente en esta imagen tomada en luz infrarroja por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. La luz infrarroja es sensible a los carriles de polvo en las galaxias espirales, que aparecen oscuras en las imágenes en luz visible.
La vista de Spitzer revela estructuras complejas que trazan el patrón del brazo espiral de la galaxia. Messier 63 está a 37 millones de años luz, no lejos de la conocida galaxia Remolino y el grupo asociado de galaxias Messier 51. El polvo, que brilla en rojo en esta imagen, puede ser rastreado hasta el núcleo de la galaxia, formando un anillo alrededor de la región más densa de estrellas en su centro.
Los parches polvorientos son donde nacen las nuevas estrellas. La corta línea diagonal que se ve en la parte inferior derecha del disco de la galaxia es en realidad una galaxia mucho más distante, orientada con su borde hacia nosotros. El azul muestra luz infrarroja con longitudes de onda de 3,6 y 4,5 micras, el verde representa la luz de 8,0 micras y el rojo, la luz de 24 micras. Imagen: Equipo NASA/JPL-Caltech/SINGS
La Galaxia del Girasol fue resuelta por William Herschel y luego catalogada por su hijo John.
Una supernova de tipo Ia, SN 1971I, desencadenada por una violenta explosión de una enana blanca, fue detectada en la galaxia el 25 de mayo de 1971. Se observó en uno de los brazos espirales de M63 y alcanzó una magnitud máxima de 11,8.
La Galaxia del Girasol tiene características extendidas que pueden haberse formado como resultado de las interacciones con las galaxias vecinas. La estructura extendida se extiende mucho más allá de la brillante extensión de los brazos espirales normales de la galaxia y duplica con creces la verdadera extensión de M63.
En 1979 se detectó en el halo de la galaxia un débil rasgo parecido a un bucle de arco gigante, pero no estaba claro si el rasgo estaba o no asociado físicamente con la galaxia. Un estudio reciente confirmó que lo estaba, y que era probablemente el resultado de una fusión con una galaxia satélite enana mucho más pequeña. Se cree que el bucle es la corriente estelar de la galaxia más pequeña, acumulada en algún momento durante los últimos 5.000 millones de años. La estructura se extiende 14.0′ y puede verse alrededor del disco de M63. El disco deformado de la galaxia muestra evidencia de la fusión.
Se cree que la Galaxia Girasol tiene un agujero negro supermasivo con una masa de hasta 30 millones de soles.
Las regiones exteriores de la galaxia están rotando a tal velocidad que, sin la materia oscura, la galaxia se desgarraría a sí misma.
La Galaxia Girasol es una de las cuatro galaxias Messier en la constelación de Canes Venatici, junto con la Galaxia Remolino (Messier 51), Messier 94 y Messier 106. Es sólo ligeramente más débil que la espiral de gran diseño M51. El Girasol está ligado gravitacionalmente a la Galaxia del Remolino y, junto con al menos seis galaxias más pequeñas, forman el grupo M51.
Galaxia Girasol - Messier 63
Escriba: SA(rs)bc
Constelación: Cañas Venatici
Coordenadas: 13h 15m 49.3s (ascensión derecha), +42°01'45" (declinación)
Distancia: 37 millones de años luz
Magnitud aparente: 9,3
Dimensiones aparentes: 12′.6 x 7′.2
Radio: 67.500 años luz
Designaciones: Galaxia Girasol, Messier 63, NGC 5055, PGC 46153, UGC 8334
